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La Monarchie Impériale : Souveraineté Non Héréditaire
Le fondement du pouvoir à Rome résidait dans la souveraineté populaire, incarnée par les comices et le Sénat. Avec l'Empire, les comices furent supprimés, et le Sénat resta le seul dépositaire de la souveraineté, faisant des empereurs ses délégués. Cette délégation, bien que puissante, n'impliquait pas l'hérédité du pouvoir. Si un empereur désirait transmettre son pouvoir à son fils, cela nécessitait un vote du Sénat, confirmant ainsi l'autorité de cette assemblée jusqu'aux derniers jours de l'Empire.
Vers une Monarchie Absolue
L'Empire romain, en centralisant le pouvoir, s'orienta naturellement vers une monarchie absolue. La délégation de la souveraineté populaire ne tolérait aucune restriction. Le Sénat, en maintenant un équilibre entre les différents magistrats, contrôlait la république, mais lorsque ces pouvoirs se concentrèrent en une seule main, l'Empire devint inévitablement despotique. L'empereur, revêtu de multiples titres comme Grand Pontife et Imperator, détenait un pouvoir suprême, couvrant tous les aspects du gouvernement.
L'Équivoque du Régime : Sénat et Armées
L'Empire romain, bien que fondé sur la délégation de pouvoir du Sénat, reposait sur une contradiction. Si le Sénat devait officiellement élire l'empereur, cette élection n'était souvent qu'une formalité, les armées ayant le véritable pouvoir de nommer ou de renverser les empereurs. Le Sénat, bien que dépositaire de la souveraineté, ne pouvait contrecarrer l'influence des légions, ce qui provoqua des instabilités récurrentes dans la transmission du pouvoir impérial.
Le Dualisme Administratif
Le pouvoir romain, partagé entre l'empereur et le Sénat, se manifesta par un dualisme administratif. Les provinces furent divisées entre celles relevant de l'empereur et celles du Sénat. L'empereur régissait les provinces les plus instables et militarisées, tandis que le Sénat contrôlait les provinces pacifiées et civilisées. Cependant, ce partage de pouvoir n'était souvent qu'une illusion, l'empereur ayant toujours la possibilité d'intervenir dans les affaires sénatoriales, renforçant ainsi progressivement son autorité.
Le Rôle du Trésor : Fisc contre Aerarium
Cette dualité administrative nécessitait des ressources distinctes : le fisc pour l'empereur et l'aerarium pour le Sénat. Les revenus des provinces sénatoriales allaient à l'aerarium, tandis que ceux des provinces impériales alimentaient le fisc. Cependant, au fil du temps, la distinction entre ces deux trésors s'effaça au profit du fisc impérial, renforçant ainsi l'omnipotence de l'empereur sur l'ensemble de l'Empire.
L'Ordre Équestre et l'Érosion du Pouvoir Sénatorial
L'ordre équestre, composé de chevaliers souvent issus de la bourgeoisie commerçante, devint un instrument clé de l'empereur pour contourner le Sénat. Ce dernier, déjà affaibli, perdit progressivement son influence, les chevaliers étant promus à des postes clés de l'administration impériale, notamment en tant que procurateurs ou préfets. Cette évolution marqua la fin du dualisme et l'émergence d'une centralisation complète du pouvoir impérial.
La Fin des Privilèges du Sénat et de l'Italie
Les prérogatives du Sénat, autrefois étroitement liées aux libertés de l'Italie, déclinèrent avec l'assimilation progressive de l'Italie aux provinces. Cette évolution, complétée au IVe siècle, signa la fin de l'influence politique du Sénat, marquant l'avènement d'une centralisation impériale incontestée.
L'évolution du système militaire romain a marqué profondément l'histoire des rapports entre Rome et les populations germaniques et gauloises, notamment en ce qui concerne l'organisation des légions et des troupes auxiliaires. Rome, par sa politique de recrutement et de déploiement des troupes, a cherché à s'assurer la loyauté et l'efficacité de ses armées, tout en intégrant progressivement les populations locales dans son appareil militaire.
Les troupes auxiliaires
Les corps auxiliaires, levés principalement dans les provinces impériales, notamment dans les trois Gaules et les deux Germanies, ont joué un rôle crucial dans la défense des frontières romaines. Ces troupes étaient composées de soldats issus des populations locales, souvent organisées en cohortes et en ailes, qui étaient commandées par des chefs de leur propre nation. Ces unités, bien que moins prestigieuses que les légions romaines, étaient essentielles pour la protection de l'Empire, notamment le long du Rhin.
Les réformes militaires sous l'Empire
Les réformes introduites sous l'Empire, notamment sous les règnes d'Auguste, de Vespasien, et plus tard sous les Sévères, ont progressivement altéré le caractère des légions, autrefois exclusivement romaines. Le recrutement s'est ouvert de plus en plus aux provinciaux, notamment aux Gaulois, dont la valeur militaire était reconnue. Cette inclusion a renforcé la romanisation de ces peuples, mais a également transformé les armées en forces locales, dont la loyauté se partageait entre Rome et leurs terres d'origine.
Le recrutement local et ses conséquences
L'extension du recrutement local a eu des conséquences significatives. D'une part, elle a permis de maintenir des effectifs militaires suffisants pour défendre les vastes frontières de l'Empire, tout en réduisant les coûts liés aux déplacements des troupes. D'autre part, elle a favorisé l'émergence d'armées fortement enracinées dans leurs régions d'origine, comme l'armée du Rhin, qui est devenue essentiellement gallo-germanique. Cette régionalisation des troupes a, cependant, contribué à un affaiblissement du lien entre les soldats et l'idée d'un Empire romain unifié.
Les dangers du système militaire romain
Le système militaire romain, s'il a permis de sécuriser durablement les frontières de l'Empire, portait en lui des germes de division et de faiblesse. La fidélité des soldats se tournait davantage vers leurs commandants locaux et leurs terres natales que vers Rome. Cette dynamique a parfois conduit à des soulèvements, comme la révolte de Civilis, et a fragilisé la cohésion de l'Empire. De plus, la montée en puissance des éléments non-romains au sein des légions a progressivement conduit à une militarisation de populations auparavant marginalisées, créant ainsi une armée de plus en plus diversifiée mais aussi de plus en plus fragmentée.
L'intégration des populations gauloises et germaniques dans les armées romaines a été à la fois un facteur de consolidation de l'Empire et une source de défis. La romanisation par le service militaire a favorisé l'assimilation culturelle, mais la dépendance croissante de Rome à l'égard des troupes locales a affaibli l'unité de l'armée et, par extension, celle de l'Empire. Ce processus a contribué, à long terme, à la fragmentation et à la dissolution progressive de l'autorité romaine dans ces régions, ouvrant la voie aux invasions barbares et à la fin de l'Empire d'Occident.
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Illustration : Gustave Housez, La mort de Vitellius, 1847, collection particulière
