Retrouvez l'ensemble de nos articles de blog sur la vie de Napoléon 1er pour découvrir les moments clés de son ascension et de son règne.

Vie Nouvelle après la Mort

Napoléon, l'incomparable météore, avait achevé sa course terrestre. Mais sa mort n'était qu'un nouveau départ, une transition vers une existence immortelle en tant qu'image et idée. Ses débuts modestes, ses triomphes éclatants et ses désastres retentissants composent une enluminure de couleurs violentes. Napoléon avait toujours visé haut, et la gloire, qu'il aimait tant, lui était rendue sous la forme d'une immortalité subjective sans égale.

Une Popularité Étonnante

L'immense popularité de Napoléon, malgré ses aspects surprenants, est indéniable. Intellectuel, despote oriental, et mangeur d'hommes, il ne possédait pas les dons qui transportent les cœurs. Il craignait les foules et préférait Saint-Cloud au turbulent Paris. Son règne était plus prestigieux qu'aimé. Lors de sa chute, ses véritables dévouements étaient rares. Pourtant, après Waterloo, l'humiliation de la défaite rehaussa l'éclat de ses victoires passées. La littérature, en prose, vers, roman et théâtre, se chargea de perpétuer sa légende.

La Mémoire Collective et la Légende

La littérature et les récits populaires contribuèrent largement à la légende de Napoléon. Ceux qui avaient participé à ses aventures écrivaient leurs souvenirs, alimentant un commerce prospère de mémoires. La bibliothèque napoléonienne grandissait, et la propagande orale, telle que racontée par les soldats et les grand-mères, maintenait vivante la figure de Napoléon. Même la Restauration et Louis-Philippe ne purent lutter contre ce fantôme.

Le Retour des Cendres et la Matérialisation de la Légende

Le retour des cendres de Napoléon aux Invalides en 1840 marqua une apothéose nationale. Vint ensuite son neveu, Louis-Napoléon Bonaparte, qui réussit à restaurer l'Empire. La légende napoléonienne avait accompli son œuvre. Le second Empire, bien que sans génie, répéta les succès et les échecs du premier. Napoléon resta une figure spirituelle, un professeur de guerre et d'énergie, dont les disciples continuaient de s'inspirer.

La Durabilité de la Mémoire Napoléonienne

Les bouleversements européens et les nouvelles guerres n'effacèrent pas l'empreinte de Napoléon. Même en doutant que son génie aurait égalé les fronts gigantesques des guerres contemporaines, on continuait de dire : « S'il eût été là... » Ses soixante batailles avaient laissé derrière elles un monde transformé. Napoléon apparaissait comme une force révolutionnaire majeure, un accoucheur d'une société nouvelle.

Le Mystère de l'Homme

Napoléon fascinait non seulement par ses accomplissements militaires, mais aussi par la rapidité et la hauteur de son ascension. À une époque rationaliste, un officier d'artillerie devenu empereur en quelques années paraissait prodigieux. Lui-même, en y pensant, s'émerveillait : « Il faudrait des milliers de siècles avant de reproduire le même spectacle. » Il se voyait non seulement comme un grand capitaine, mais aussi comme un artiste du pouvoir.

Les Déceptions Personnelles et la Fuite en Avant

Napoléon était un homme qui, malgré ses succès, a connu des déceptions profondes : l'infidélité de ses femmes, la trahison de ses frères et sœurs, et la séparation de son fils. Même à son apogée, il était poursuivi par le sentiment de la précarité de son règne. Il visait une place sans égale dans l'histoire, conscient que sa dynastie manquait d'ancienneté.

L'Héritage Complexe

Les portraits psychologiques, intellectuels et moraux de Napoléon sont multiples et souvent contradictoires. Il échappe toujours aux définitions, son esprit étant aussi souple que les situations qu'il a traversées. Son règne, malgré ses brillantes victoires, se termine par un échec retentissant. Son génie prolongea une partie perdue d'avance. Pourtant, son nom et son image restent gravés dans l'imagination collective.

La Mémoire Immortelle

Napoléon savait qu'il avait éclipsé Frédéric le Grand dans l'imagination des peuples, et il prévoyait que son histoire serait répétée et ses portraits admirés. L'homme qui enseigna aux hommes que tout peut arriver reste unique en son genre. Peut-être l'ère napoléonienne ne sera-t-elle qu'un bref épisode de l'âge de l'électricité, mais son prestige et son aptitude à survivre demeurent extraordinaires.

Lorsqu'il quitta Malmaison pour Rochefort avant de se livrer à ses ennemis, il le fit lentement, à regret. De la même manière, il ne s'éloignera des mémoires humaines qu'avec la même lenteur, ses pas résonnant encore à travers les années et les révolutions.

Pour en savoir plus, retrouvez la biographie complète de l'empereur dans notre livre Napoléon de Jacques Bainville.

Illustration : Le Voyageur, Ernest MEISSONIER (1815 - 1891). Scuplté vers 1895. ©CCBY Musée des Beaux Arts de Reims