Peu de destins auront autant marqué l'histoire de France, et du monde, que celui de Napoléon Bonaparte. Officier corse promu par les bouleversements de la Révolution française, il devient en l'espace de quinze ans le maître de la France, puis l'empereur d'un vaste ensemble européen, avant de connaître une chute aussi spectaculaire que son ascension.
Un officier révélé par la Révolution
Né à Ajaccio en 1769, Napoléon Bonaparte doit sa formation militaire, puis les premières opportunités de sa carrière, aux profonds bouleversements de la Révolution française. Le siège de Toulon en 1793, où il se distingue par un plan d'attaque audacieux repris par le commandement, marque le véritable début de son ascension : il en sort général de brigade à seulement vingt-quatre ans.
Le Directoire et les campagnes d'Italie
Sous le régime du Directoire, Bonaparte se voit confier le commandement de l'armée d'Italie en 1796. Ses victoires successives face aux Autrichiens révèlent un stratège hors pair et lui offrent une popularité immense en France, que viendra encore renforcer, malgré son échec final, la campagne d'Égypte de 1798-1799.
Le coup d'État du 18 Brumaire
Profitant de l'instabilité chronique du Directoire et de sa popularité grandissante, Bonaparte organise avec ses alliés le coup d'État du 18 Brumaire an VIII (9 novembre 1799), qui met fin au Directoire et installe le Consulat. Napoléon en devient rapidement le personnage central en tant que Premier Consul, exerçant dans les faits un pouvoir quasi absolu.
Un homme d'État autant qu'un chef de guerre
Durant le Consulat, Napoléon engage une profonde réorganisation de la France : création de la Banque de France, rédaction du Code civil en 1804 - qui unifie durablement le droit français - réforme de l'administration à travers les préfectures, et pacification religieuse avec le Concordat de 1801. Ces réformes structurantes marqueront durablement les institutions françaises, bien au-delà de son propre règne.
L'Empire et l'apogée de la puissance française
Le 2 décembre 1804, Napoléon se couronne empereur des Français à Notre-Dame de Paris. S'ensuit une série de campagnes militaires éclatantes - Austerlitz en 1805, Iéna en 1806, Wagram en 1809 - qui portent la puissance française et l'influence de l'Empereur sur une grande partie du continent européen, à travers un vaste système d'alliances et d'États satellites.
La chute d'un empire
Mais cette domination trouve ses limites. La désastreuse campagne de Russie en 1812, qui décime la Grande Armée, précipite le déclin de l'Empire. Vaincu à Leipzig en 1813 puis contraint d'abdiquer en 1814, Napoléon connaît un bref retour au pouvoir lors des Cent-Jours en 1815, avant sa défaite définitive à Waterloo et son exil à Sainte-Hélène, où il s'éteindra en 1821.
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