Trois siècles après Clovis, un autre souverain franc va marquer durablement l'histoire de l'Europe occidentale : Charlemagne. Roi des Francs, puis empereur couronné à Rome le jour de Noël de l'an 800, il incarne l'apogée de la dynastie carolingienne et l'ambition de restaurer, à l'ouest, un empire digne de celui de Rome.
Un héritage carolingien déjà puissant
Charlemagne naît vers 742 et hérite, à la mort de son père Pépin le Bref en 768, d'un royaume franc déjà consolidé par plusieurs générations de maires du palais devenus rois. Après avoir écarté son frère Carloman, Charlemagne devient seul maître d'un royaume qu'il va considérablement agrandir durant son règne de plus de quarante ans.
Les campagnes militaires d'un roi guerrier
Le règne de Charlemagne est marqué par une succession de campagnes militaires : soumission des Lombards en Italie, longue et difficile guerre contre les Saxons au nord, expéditions en Espagne face aux musulmans - où périra Roland à Roncevaux, épisode qui deviendra légendaire - et lutte contre les Avars à l'est. Ces conquêtes font du royaume franc le plus vaste territoire unifié en Occident depuis la chute de Rome.
Le couronnement impérial de l'an 800
Le 25 décembre 800, le pape Léon III couronne Charlemagne empereur en la basilique Saint-Pierre de Rome. Ce geste, hautement symbolique, restaure officiellement l'idée d'un empire d'Occident, près de trois siècles après la disparition du dernier empereur romain. Charlemagne devient ainsi le premier empereur reconnu en Occident depuis 476, un titre qui place son autorité au-dessus de celle des autres rois.
La renaissance carolingienne
Au-delà des conquêtes militaires, le règne de Charlemagne est aussi celui d'un profond renouveau culturel et administratif, connu sous le nom de renaissance carolingienne. À sa cour d'Aix-la-Chapelle, il rassemble savants et lettrés, comme Alcuin d'York, favorise la copie des manuscrits antiques et impose une réforme de l'écriture qui donnera naissance à la minuscule caroline. Sur le plan administratif, il structure son empire à travers les comtés et envoie des missi dominici pour contrôler l'application de ses capitulaires dans l'ensemble du territoire.
Un empire fragile après sa mort
À la mort de Charlemagne en 814, son empire, bien que puissant, repose largement sur sa personne et son autorité charismatique. Ses successeurs, en particulier ses petits-fils, se déchireront pour son héritage, aboutissant au traité de Verdun en 843 qui divise l'empire en trois royaumes distincts - préfigurant, pour l'un d'eux, les contours de la future France occidentale.
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