Retrouvez l'ensemble de nos articles de blog sur l’Histoire de la Grèce Ancienne pour découvrir les moments clés de cette période aux prémisses de l’histoire Européenne.
Essor intellectuel et scientifique du Ve siècle
Au-delà des œuvres destinées aux fêtes religieuses, le Ve siècle grec voit fleurir une pensée scientifique et philosophique cosmopolite. Les savants voyagent, échangent dans une langue commune, l’ionien littéraire, et s’intéressent à la matière (Empédocle, Anaxagore), à la connaissance (Protagoras, Gorgias) et au fonctionnement du monde (Leucippe, Démocrite et l’atomisme). Si l’expérimentation reste limitée, la médecine d’Hippocrate incarne un esprit d’observation rigoureux. Les sophistes, maîtres du langage et de la rhétorique, transforment l’art oratoire, mais leur faste et leur relativisme suscitent méfiance et critiques. Socrate, en rupture avec leur mercantilisme, poursuit l’amélioration morale par le dialogue. La philosophie influence l’histoire (Hérodote, Thucydide) et le théâtre (Euripide). Mais l’hostilité envers les intellectuels s’exprime notamment dans les comédies conservatrices d’Aristophane. Malgré ces tensions, Athènes s’impose comme le centre intellectuel de la Grèce.
Origines et premières phases de la guerre du Péloponnèse
L’extension de l’empire athénien inquiète Sparte. Athènes centralise la confédération, impose tributs, garnisons et régimes démocratiques aux cités alliées. Les tensions éclatent en 431 av. J.-C. après les incidents de Corcyre, Potidée et Mégare. La stratégie défensive de Périclès, fondée sur la supériorité navale, entraîne frustration et démoralisation, aggravées par la peste. Après sa mort, Cléon et Brasidas conduisent une guerre plus offensive. Les combats s’étendent de la Grèce continentale à la Sicile. Les succès ponctuels (Sphactérie) alternent avec les échecs (Amphipolis). L’épuisement conduit à la paix de Nicias en 421, qui restaure provisoirement l’équilibre.
L’expédition de Sicile et le tournant de la guerre
L’ambitieux Alcibiade relance la guerre avec un projet grandiose : conquérir Syracuse, puis la Sicile et au-delà. L’expédition de 415 tourne au désastre : rappel d’Alcibiade, inaction de Nicias, arrivée de renforts spartiates menés par Gylippe. En 413, l’occupation spartiate de Décélie asphyxie Athènes. La flotte athénienne subit de lourdes pertes et l’armée, encerclée, capitule en Sicile. Les conséquences sont catastrophiques : pertes humaines massives, flotte décimée et empire fragilisé.
Crises internes et résistances
Malgré tout, Athènes tente de se relever. Mais en 411, une révolution oligarchique installe les Quatre-Cents, vite remplacés par un régime modéré. La flotte, restée démocratique, remporte des victoires à Cyzique, sauvant provisoirement la cité. Alcibiade revient triomphalement, mais ses succès sont éphémères. Après la bataille des Arginuses (406), des stratèges sont exécutés dans un climat de tension politique. Sparte, soutenue financièrement par la Perse, reconstruit sa flotte sous Lysandre.
La défaite finale
En 405, la flotte athénienne est anéantie à Aigos-Potamos. Privée de vivres et encerclée, Athènes capitule en 404. Elle conserve son indépendance mais perd son empire maritime, réduit sa flotte et rase ses Longs-Murs. La victoire spartiate marque la fin du premier grand projet d’unification de l’hellénisme sous l’égide d’Athènes, laissant à Sparte la responsabilité incertaine d’assurer cette unité.
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Illustration : Le messager qui a couru de Marathon à Athènes (Illustration : Merson / Wikimédia Commons)
