Retrouvez l'ensemble de nos articles de blog sur l’Histoire de la Grèce Ancienne pour découvrir les moments clés de cette période aux prémisses de l’histoire Européenne.

La civilisation mycénienne et ses structures

Née de la rencontre entre peuples helléniques et populations préhelléniques, la civilisation mycénienne (1400-1100 av. J.-C.) érige de puissantes forteresses à Mycènes, Tirynthe ou Orchomène, aux murailles « cyclopéennes ». Cette société guerrière et aristocratique, inspirée de l’art égéen mais influencée par le Nord, vit dans un cadre féodal : seigneurs et guerriers dominent les campagnes peuplées d’agriculteurs soumis à la corvée. Le roi, chef militaire, religieux et arbitre, gouverne avec le conseil des nobles. Peu à peu, l’aristocratie restreint son pouvoir, ouvrant la voie à des régimes oligarchiques.

La cité et la fin de la royauté

La cité grecque (polis) se développe comme centre religieux et politique, plus que militaire. Le synœcisme concentre population et pouvoir autour d’un sanctuaire et d’une agora, sans pour autant vider les campagnes. Avec le déclin de la royauté, les aristocrates (Eupatrides) prennent l’ascendant. Dans certaines régions, comme Sparte, la royauté se maintient sous une forme limitée ; ailleurs, des magistrats exécutifs remplacent le roi, marquant le passage au régime aristocratique.

L’essor colonial

Dès le VIIIe siècle, le manque de terres (stenochoria), les luttes internes et l’esprit d’aventure poussent les Grecs à fonder des colonies. Celles-ci s’installent dans les régions fertiles d’Italie du Sud et de Sicile, puis sur les côtes de Méditerranée occidentale, de la Mer Noire et au-delà. Elles reproduisent institutions et cultes de la métropole tout en s’adaptant aux conditions locales. Ce mouvement, surtout le fait de cités maritimes comme Corinthe, Milet ou Chalcis, transforme la Méditerranée en un espace largement hellénique, créant un sentiment de solidarité panhellénique.

Échanges et innovations

L’extension du monde grec dynamise le commerce : céréales de Sicile, bois et épices de Cyrène, huile et vin des îles égéennes circulent entre colonies et métropoles. Le cabotage reste la règle, mais les ports prospèrent. L’usage de la monnaie, diffusé depuis la Lydie au VIIe siècle, facilite les échanges et favorise l’essor d’une classe commerçante et artisanale. Les ateliers se spécialisent (tissage, métallurgie, céramique), tandis que l’architecture et la sculpture franchissent de nouveaux seuils techniques et esthétiques.

Transformations sociales et tensions

La richesse ne repose plus seulement sur la terre : une ploutocratie marchande émerge. Les grandes fortunes s’accumulent, tandis que les petits paysans s’endettent, perdent leurs terres et tombent parfois dans le servage. Les Hilotes, Pénestes et autres cultivateurs dépendants, issus non de conquêtes ethniques mais de liens contractuels devenus oppressifs, forment une classe laborieuse exploitée. Les esclaves, captifs de guerre ou achetés, participent aux travaux agricoles et artisanaux, souvent dans des conditions moins dures qu’à Rome.

Vers un nouvel ordre politique

La croissance urbaine et commerciale renforce le rôle de la cité et conduit à une évolution juridique. Des législateurs, réels ou mythiques, introduisent des réformes : protection des accusés, distinction entre homicide volontaire et involontaire, affirmation du principe de responsabilité individuelle. La loi se détache de la famille pour relever de l’État, préparant les mutations politiques des siècles suivants.

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Illustration : Alexandre le Grand fonde Alexandrie, Placido Costanzi, 1736-1737